Trời vừa sáng, sương còn phủ mờ khắp lối, xe ngựa đã lặng lẽ rời khỏi trấn nhỏ, lăn bánh về phía kinh thành.
Ta ngồi bên trong, rèm kéo thấp, không nhìn ra ngoài, cũng không nói chuyện. Chỉ giữ chặt trong tay một túi hương đã cũ — vật duy nhất ta còn giữ lại từ năm đó, khi lần đầu tiên bước vào hoàng cung.
Nghiêm Bắc Lục không đi cùng ta.
Hắn nói sẽ đi đường khác, về trước một bước để sắp xếp. Cũng tốt, nhẹ nhàng hơn nhiều, không ai mang theo ơn nghĩa, cũng không còn ai mắc nợ ai.
Hộ vệ đi cùng là người của hắn, nhưng không can thiệp vào bất cứ điều gì. Họ gọi ta là “Lâm đại phu”, giữ lễ độ vừa phải, không hơn không kém.
Xe ngựa chạy suốt hai ngày hai đêm.
Khi cánh cổng thành kinh đô hiện ra trước mắt, lòng ta thoáng se lại.
Bao năm rồi, ta không quay lại nơi này.
Lần đầu đến, ta là một cô gái mang theo lệnh triệu của hoàng hậu, bước vào trong cung với lòng nhiệt thành và đôi chút ngây ngô.
Lần thứ hai, ta trở lại — chỉ là một nữ y mang danh cứu người, không chức vị, không thế lực, không hậu thuẫn.
Cũng tốt. Ít ra, lần này không còn ai có thể khiến ta ảo tưởng.
Người đến đón ta ở cổng thành là một thị vệ trẻ, dẫn theo ngựa và xe riêng.
“Lâm đại phu, Tể tướng đại nhân đã sắp xếp chỗ nghỉ cho người ở Tĩnh Phong viện. Tạm thời không vào phủ, tránh gây chú ý.”
Ta gật đầu.
Tĩnh Phong viện nằm ở phía tây kinh thành, vốn là một phủ cũ bị bỏ hoang, về sau được Tể tướng cải sửa lại để tiếp khách kín đáo. Người ngoài không biết, cũng không để ý.
Khi ta đến, trong viện đã chuẩn bị đủ y cụ, hòm thuốc, giường sạch, lò ấm. Mọi thứ đơn giản, nhưng không thiếu thứ gì.
Chỉ có một thứ không đổi — sự im lặng.
Trong viện không có nhiều người. Hộ vệ ở ngoài cổng, trong sân chỉ có một thiếu nữ trẻ tuổi dọn dẹp, thấy ta đến thì lễ phép chào, không hỏi thêm gì.
Ta không hỏi tên nàng, nàng cũng không hỏi chuyện ta.
Sự yên tĩnh ấy, khiến ta thấy lòng dễ chịu lạ thường.
Buổi chiều, khi ta đang sắp xếp lại hòm thuốc, thì một người gõ cửa viện.
Không phải Nghiêm Bắc Lục.
Mà là một vị công công trong nội đình.
Ông cúi người hành lễ, rồi đưa ra một thẻ bài bằng ngọc.
“Hoàng hậu nương nương truyền gọi Lâm đại phu, vào cung bắt mạch.”
Khi thẻ bài được trình lên, cánh cửa hậu cung mở ra lần nữa, ta biết — có những con đường, dù từng thề sẽ không quay lại, vẫn phải bước chân vào.
Lần gần nhất ta vào cung, là ba năm trước.
Khi ấy, hoàng hậu mới bị động thai, sắc mặt suy sụp, mà Thái y viện lại không đưa ra được kết luận gì rõ ràng. Lúc đó, người đề cử ta là một nữ quan từng học thuốc ở sơn cốc phía nam. Nàng tin ta, hoàng hậu thì không. Nhưng khi bắt mạch, ta chỉ nói đúng một câu: “Không phải động thai, là nhiễm lạnh.”
Một câu ấy, giữ lại mệnh hoàng tử chưa kịp thành hình.
Cũng vì vậy mà ta được giữ lại hậu cung vài ngày, chẩn thêm cho mấy phi tần khác — cho đến khi triều cục thay đổi, ta lặng lẽ rời đi, không ai tiễn, không ai giữ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeyd.net.vn/anh-trang-treo-ngoai-cua-so/chuong-10.html.]
Lần này vào cung, đường đi vẫn như cũ: cổng phụ, hành lang nhỏ, không kèn không trống. Nhưng người đón ta… lại là chính hoàng hậu.
Nương nương vận y phục màu nguyệt bạch, ngồi giữa hành lang trúc, dáng vẻ như tuyết đầu xuân — cao quý mà lạnh lẽo.
Thấy ta, nàng chỉ nhẹ gật đầu, giọng không cao không thấp:
“Lâm đại phu, đã lâu không gặp.”
Ta hành lễ.
“Tham kiến nương nương.”
Nàng khẽ cười, tay đặt lên bụng, giờ đã hơi nhô lên — hóa ra lại có hỉ.
“Lần trước may có ngươi, lần này trẫm không dám để sai lầm lặp lại.”
Ta bước đến, đặt tay bắt mạch.
Mạch tượng ổn định, thai khí mạnh. Không có dấu hiệu nguy hiểm nào. Ta thầm thở ra trong lòng, rồi thu tay lại.
“Không có gì đáng lo. Chỉ nên dưỡng nhiều, tránh động khí, ít suy nghĩ.”
Hoàng hậu gật đầu, tay vẫn đặt lên bụng, ánh mắt khẽ dời sang ta.
“Ba năm rồi, ngươi sống tốt chứ?”
Một câu hỏi bình thường, nhưng khi xuất phát từ miệng người như nàng, lại khiến lòng ta thoáng dậy sóng.
Ta đáp:
“Đủ dùng, đủ sống.”
Nàng cười nhạt.
“Cũng là may. Nơi hậu cung này… ai sống đủ đều là phúc phần trời ban.”
Lúc ta sắp cáo lui, nàng bỗng nói một câu, không đầu không cuối:
“Nghiêm Tể tướng vẫn còn nhớ đến ngươi đấy.”
Tim ta thoáng khựng lại, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản.
“Chuyện đó...đã không còn liên quan đến vi thần.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu. Nàng lấy một chiếc trâm ngọc trên bàn, đưa cho thị nữ mang ra.
“Thưởng cho ngươi, xem như trả lại ân tình năm ấy.”
Ta không từ chối. Chỉ khom người nhận lấy, rồi lui bước ra khỏi cung.
Đến khi bước qua cổng điện, trong lòng vẫn vương câu nói kia.
“Nghiêm Tể tướng vẫn còn nhớ đến ngươi.”
Ta từng nghĩ, một người như hắn, không dễ gì để tâm đến ai.
Giờ mới biết, có những điều hắn không nói, không phải vì quên… mà là vì không thể.
liliii
