Chờ mãi, ngóng mãi.
Không biết từ lúc nào, đã đến cuối năm.
Có lẽ là thấy hình phạt dành cho ta cũng đủ rồi, mẹ rốt cuộc cũng chịu mở lời: ngày lễ Lạp*, bà sẽ lại dẫn ta ra chuồng gà g.i.ế.c gà một lần nữa.
(*Lễ Lạp: 腊日, thường là ngày mồng tám tháng Chạp âm lịch, là ngày truyền thống người Trung Quốc làm món ăn tế lễ, như cháo Lạp Bát, g.i.ế.c gà, làm thịt…)
Khoảng thời gian ấy, ngoài lúc lên núi nhặt củi và luyện công, hễ có chút thời gian rảnh, ta đều đến bếp mài dao.
Đầu bếp Chu vì thế mà khen ta luôn miệng:
—“A Thiền lớn rồi, càng lúc càng hiểu chuyện.”
Ông còn bất ngờ hỏi tôi có muốn vào bếp học nghề với ông không.
Chú Chu vốn có tay nghề làm đầu bếp gia truyền, không chỉ biết làm đủ loại bánh trái, mì sợi thơm ngon, mà còn rất giỏi bày biện mâm cỗ, kỹ nghệ nấu nướng không ai sánh bằng.
Ông kể, ông từng có một cô em gái, tay nghề không thua gì ông, nhờ tài nấu cỗ mà được chủ nhân dẫn lên tận Trường An từ mấy năm trước.
Ông còn có một đứa con trai, hơn ta bốn tuổi, nhưng lại chẳng màng chuyện nối nghiệp tổ tiên, từ nhỏ đã thích đọc sách, theo dì ruột ra Trường An học hành ở thư viện lớn.
Cả đời ông Chu làm thuê làm mướn ở nhà họ La, cần cù chịu khó, tiền dành dụm đều gửi cả lên Trường An để lo cho con trai học hành.
Ông kể, em gái ông đã ngoài ba mươi mà chưa lấy chồng, còn ông thì chỉ có đúng một đứa con trai. Nghề tổ truyền thì đang thất truyền dần, ông muốn nhận một đứa trẻ làm đệ tử, để còn có người kế tục về sau.
Khi mẹ ta mới bán thân vào nhà họ La làm người hầu, ta còn chưa cai sữa. Từ bé đến lớn, có thể nói chính ông là người nhìn ta lớn lên từng ngày.
Chẳng trách gần đây ông cứ khen ta với mẹ mãi không ngớt, nào là:
—“Con bé A Thiền này, ngoài cái tật hay thèm ăn, còn lại ngoan ngoãn biết điều, cũng chẳng ngại chịu khổ, không chê vào đâu được.”
Bây giờ ông hỏi ta có muốn học nghề không, ta đưa mắt nhìn mẹ, trong lòng tràn đầy hy vọng.
Mẹ cũng dứt khoát, bật cười nói:
—“Ngơ ra làm gì nữa, còn không mau quỳ xuống dập đầu với bác con đi!”
Ta vội vàng gật đầu, đang định quỳ xuống, thì chú Chu đưa tay ngăn lại, cười vui vẻ nói:
—“Đầu bếp thì bị coi là nghề thấp trong chín hạng nghề nghiệp xưa, nhưng chuyện nhận đồ đệ là chuyện tốt. Để ta chọn ngày lành, hấp một xửng bánh bao ngọt cho A Thiền, ăn xong rồi dập đầu cũng chưa muộn!”
Mẹ từng nói: “Trăng tròn rồi sẽ khuyết, người bên cạnh cũng chẳng thể mãi mãi ở bên con.”
Lúc đó ta chẳng mấy để tâm, cứ tưởng mẹ chỉ đang dọa ta.
Nhưng về sau, d.a.o trong bếp vừa mài xong, ta còn chưa kịp g.i.ế.c gà,
Chú Chu nói muốn nhận ta làm đồ đệ, bánh bao ngọt còn chưa kịp hấp,
Thì bất ngờ, La Chính Giáp hạ lệnh bắt giam mẹ tôi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeyd.net.vn/cho-gam-xuong-quy-dan-duong/chuong-1-5.html.]
Ông ta nói, mẹ là tội phạm bị triều đình truy nã, đã trốn trong làng La Gia suốt tám năm.
Cuối năm ấy, quan huyện Tấn huyện được điều đến một vị mới,
Nghe nói người này vốn là quan ở Trường An, từng làm Đô quan lang trung chuyên quản lý tù phạm, sau bị giáng chức mới về vùng này.
Quan huyện mới nhậm chức, mấy người như La Chính Giáp tất nhiên phải mở tiệc khoản đãi linh đình.
Nửa tháng trước, trên mâm tiệc nhà họ La, chính vị đại nhân kia vì uống hơi nhiều, lúc quay lại từ nhà xí đã đi nhầm vào hậu viện — và nhìn thấy mẹ ta đang vác củi.
Nguy hiểm lần này đến rất lặng lẽ.
Bởi lẽ vị huyện lệnh kia còn trẻ, tướng mạo tầm thường, ăn mặc lại giản dị, thoạt nhìn chẳng khác gì một người hầu — thật sự khiến người ta khó cảnh giác.
Mẹ thậm chí còn chẳng để ý đến ông ta, vác củi xong liền quay lại bếp.
Cũng chẳng trách mẹ ta lơ là, dáng vẻ hiện tại của bà đã khác xa trước kia, vốn dĩ không nên bị ai dễ dàng nhận ra.
Nhưng quan huyện kia từ Trường An đến, lại có trí nhớ siêu phàm —
Dù uống mấy ly rượu, trong lòng vẫn suy đi tính lại mãi không yên.
Mười ngày sau, cuối cùng cho gọi La Chính Giáp đến nha môn.
Sau khi trở về, La Chính Giáp lập tức ra lệnh bắt mẹ ta lại.
Ông ta hỏi:
—“Có phải ngươi là người quận Hoằng Nông, Quắc Châu, tên là Sở Anh?”
Mẹ không thừa nhận, nói bà họ Vân, là dân chạy nạn từ Hà Đông, năm xưa vào phủ đã nói rõ thân phận với phu nhân họ Tiền.
La Chính Giáp lại sai người áp giải ta đến, hỏi mẹ ta nói có đúng không.
Ta quỳ rạp dưới đất, mặt đầy thành khẩn:
—“Lão gia, mẹ con họ Vân, cũng từng dùng họ Mông, không gọi tên gì khác cả.”
La Chính Giáp nhìn ngoài thì từ bi nhân hậu, nhưng thực chất lại vô cùng xảo quyệt.
Phải nhiều năm sau tôi mới biết, kỳ thực năm đó quan huyện kia cũng chưa dám chắc chắn thân phận mẹ ta.
Tờ truy nã lưu trong nha môn đã mờ nhoè không rõ, ông ta chỉ bảo La Chính Giáp tạm giữ người lại, để ông ta phái người về Trường An điều tra.
Huyện Tấn này, so với Trường An đúng là vùng đất xa xôi heo hút,
Nhưng nhà họ La là gia tộc lớn ở vùng này, La Chính Giáp không chỉ có một người chú từng làm quan sử địa phương nay đã về hưu,
Mà còn có một anh vợ từng đỗ hiếu liêm, hiện làm quan ở quận Thái Nguyên.
Còn bản thân ông ta thì tham lợi làm mờ mắt, vốn không hề đặt vị quan huyện mới vào mắt.
Trong lòng La Chính Giáp đã có sẵn tính toán.
Tờ truy nã của triều đình chỉ định giá một trăm lượng vàng,
Nhưng ngoài giang hồ, đã có người treo giá ngầm — cao đến mười vạn lượng bạc.
Và giá trị thực sự của mẹ ta, còn vượt xa cả con số ấy…
