Dưới Ánh Đèn Lồng Cũ - Phần 1

1

Ở kiếp trước, ta và Nhạc Huệ yêu nhau sâu đậm. Mỗi khi ta ốm, chàng sẽ xin phép nghỉ công vụ, ở bên giường ta. Khi trời lạnh, chàng nắm tay ta, thổi hơi ấm vào lòng bàn tay để giữ cho ta được ấm áp. Hai mươi năm kết hôn, dù ta không có con, nhưng chàng chưa từng dính dáng đến ai khác, chưa bao giờ bước chân vào lầu xanh, luôn luôn ở bên ta. Thật sự, chúng ta là đôi vợ chồng trọn tình trọn nghĩa.

Ta sống theo lời dạy của phụ thân. Khi hàng xóm nhắc đến Nhạc Huệ, họ đều ghen tị: "Ta ước gì có được người như Nhạc Huệ." Trước khi qua đời, chúng ta hứa hẹn sẽ gặp lại nhau ở thế giới bên kia.

Vì vậy, khi ta mở mắt ra và trở lại hai mươi năm trước, khi phụ thân giao phó ta cho chàng sau khi ông qua đời, trong lòng ta vui mừng khôn xiết, mong đợi được nối lại mối quan hệ này.

Phụ thân ta đang nằm trên giường, hơi thở yếu ớt. Bên cạnh gối là giấy đỏ, trên đó khắc vàng ngày sinh của ta và Nhạc Huệ. Khi ấy, phụ thân nắm lấy tay chàng, ánh mắt u ám đầy trông mong. Người nói những lời giống như trong kiếp trước: ông không sống lâu, muốn giao ta cho chàng và bảo chàng bảo vệ ta, để ta được an toàn, hạnh phúc và sống lâu trăm tuổi. Những lời ấy mơ hồ nhưng thẳng thắn, như thể muốn Nhạc Huệ trở về, cưới ta.

Nhạc Huệ nhẹ nhàng đáp: "Sư phụ, xin đừng lo. Sư muội là thanh mai trúc mã của con, nàng như muội muội ruột, con nhất định sẽ chăm sóc nàng thật tốt."

Tim ta hơi run lên. "Muội muội?" Nhưng trong kiếp trước, chàng rõ ràng đã nói rằng chàng sẽ đón ta vào nhà trên chiếc kiệu tám người khiêng, và sẽ không bao giờ làm ta thất vọng.

Phụ thân ta kiệt sức, rơi vào trạng thái hôn mê. Ta đắp chăn cho người, lặng lẽ bỏ tờ giấy đỏ có khắc tám chữ vào tay áo, trong lòng dâng lên vô vàn câu hỏi. Một nỗi hoang mang khó tả.

Ngày hôm sau, ta ra chợ mua một chiếc nệm mới. Nhạc Huệ đã trở về Giang Nam nhận chức, sau hai năm xa nhà. Chiếc nệm trong phòng chàng đã cũ. Nhưng khi ta đẩy cửa phòng, thấy chàng đang xếp quần áo vào từng chiếc hộp, như thể chàng sắp đi đâu xa.

"Ta chuẩn bị đi xa..." Nhạc Huệ ngẩng đầu, ánh mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng. "Hoàng đế đã ban cho ta một dinh thự mới. Nếu một nam một nữ sống chung trong cùng một nhà, danh tiếng sẽ không được tốt."

"Hôm nay ta sẽ chuyển đi."

Ta đứng im, ánh mắt chàng xa xăm, và ta thấy khoảng cách giữa chúng ta ngày càng lớn. Từ khi chàng làm đệ tử của phụ thân ta năm mười hai tuổi, chàng đã sống trong nhà chúng ta.

Ánh mắt Nhạc Huệ lướt từ chiếc chăn trên tay ta qua chiếc hộp, rồi chàng đặt nghiên mực vào hộp và khóa lại. "Dù ta có chuyển đi, ta cũng sẽ không bỏ rơi muội đâu."

"Trong triều có nhiều người tài giỏi. Một ngày nào đó ta sẽ tìm cho muội một người chồng tốt."

Ánh mắt chàng kiên định: "Sư muội."

Giờ chàng gọi ta là "Sư muội". Phụ thân ta có nhiều đệ tử, nhưng suốt bao năm qua, chỉ có ta được gọi là "A Vũ". Chàng nói rằng trên đời này chỉ có một người tên A Vũ.

Nhưng rõ ràng là... Ta gần như muốn kể hết tất cả về cuộc sống trước đây, nhưng lại cố nén lòng. Bây giờ chàng không còn nhớ gì về kiếp trước nữa. Thế nhưng, quỹ đạo cuộc sống của chúng ta vẫn không khác gì trước kia. Có lẽ có chuyện gì đó đã xảy ra ở Giang Nam trong hai năm qua. Ta không dám hỏi thêm câu nào nữa.

Nhưng chàng đã cho ta biết qua hành động của mình: Chàng không còn yêu ta nữa trong cuộc đời này.

2

Ta không bỏ cuộc, liền đến dinh thự của Nhạc Huệ vào ngày hôm sau. Ngôi nhà ấy còn rộng lớn hơn cả phủ của phụ thân ta. Kiếp này, chàng được cử đi đến nơi xa xôi suốt hai năm. Khi trở về Kinh thành, chàng đã được phong chức Thượng thư, bay lên đỉnh cao quyền thế. Cuộc sống này thật khác biệt hoàn toàn so với kiếp trước.

Ở kiếp trước, để cưới ta, chàng đã từ chối bao lời cầu hôn, đắc tội với nhiều kẻ quyền quý, và bị hạn chế trong quan trường. Mặc dù làm quan suốt hai mươi năm, chàng vẫn không thể thoát khỏi sự gò bó của Hàn Lâm viện. Nhưng ta chưa bao giờ nghe chàng than vãn. Ta ngồi đợi ở sân sau, cảm thấy mọi thứ thật xa lạ. Hoa lan trắng trên bệ cửa sổ, rèm voan lấp lánh trong đình bát giác, và lò sưởi dát vàng ở góc phòng đều vô cùng tinh xảo. Chiếc áo choàng ta chuẩn bị giờ trông có vẻ thừa thãi, nằm gọn trên đầu gối ta.

Ta đã quen với việc làm mọi việc trong nhà thay cho chàng, nhưng giờ đây có vẻ như chàng không còn cần ta nữa. Ta ngồi một lúc lâu, bỗng nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. Quay đầu nhìn lại, ta thấy bóng dáng Nhạc Huệ thoáng hiện qua song cửa sổ chạm khắc.

"Đôi giày ta làm có vừa với huynh không?"

Một bóng hình quyến rũ xuất hiện. Đó là công chúa Thanh Ca. Công chúa chạy nhanh đến, suýt đ.â.m vào lưng chàng. Nhạc Huệ quay lại đỡ nàng, những bông tuyết rơi nhẹ trên lông mi chàng: "Công chúa, cẩn thận."

Ta dừng lại, ngay lập tức rút chân về. Kiếp trước, Nhạc Huệ là người đỗ đầu trong kỳ thi đình. Trong buổi tiệc, hành động trả hoa quả và quà tặng của chàng đã làm bao nhiêu quý phụ trong các gia đình quyền quý phải ngạc nhiên. Công chúa Thanh Ca cũng mê mẩn chàng. Nàng yêu chàng không chút giấu diếm, bất chấp mọi điều tiếng. Nàng đã tặng chàng một chiếc quạt gấp và một chiếc khăn tay, nhưng Nhạc Huệ đã từ chối từng món một, thậm chí không thèm nhìn nàng lấy một lần.

Kể từ đó, công chúa đã coi thường tất cả các nhân tài trẻ, trở nên chán nản, kiên trì đợi chờ cho đến khi nàng tròn hai mươi lăm tuổi. Năm ấy, Nhạc Huệ trở về Long Nam để ổn định dân tị nạn. Khi tin tức về cái c.h.ế.t của chàng lan ra, công chúa đã nôn ra m.á.u ngay tại chỗ, không thể ăn uống trong ba ngày, cuối cùng nàng qua đời. Người ta nói công chúa yêu quá nhiều, vì Nhạc Huệ mà chết. Cái c.h.ế.t của Nhạc Huệ chỉ là một hiểu lầm, khi về Kinh thành, chàng đã đi viếng nàng, nhưng giống như các vị quan khác, chàng chẳng hề cảm thấy vui buồn gì, như thể đó chỉ là việc thường tình.

Ngày hôm sau, tại một bữa tiệc chính thức, chàng trở về trong tình trạng say rượu, nhìn ta với ánh mắt đầy áy náy: "Ta xin lỗi, đã đến muộn..."

Ta tưởng chàng tự trách vì về muộn.

Giờ đây, một cơn gió mát thổi qua, Nhạc Huệ đưa tay phủi những hạt tuyết trên thái dương công chúa. Trên khuôn mặt chàng, ta thấy rõ niềm ao ước từ lâu về một kiếp người đã mất, mong được tìm lại. Công chúa mỉm cười, mọi vẻ buồn bã và yếu ớt trong kiếp trước của nàng đều tan biến. Ta chợt hiểu ra. Thì ra Nhạc Huệ không hề tàn nhẫn với công chúa.

Ta quay người, lặng lẽ rời đi, không làm phiền ai. Sau khi ta đi, Nhạc Huệ trở lại muộn và ra sân sau. Người hầu nhìn sân sau vắng lặng, lắc đầu nói: "Lâm tiểu thư đã đợi lâu vậy, sao giờ lại rời đi?"

Công chúa đi theo, hỏi: "Cô Lâm là..."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.net.vn/duoi-anh-den-long-cu/phan-1.html.]

Nhạc Huệ quay đầu nhìn về phía cổng, thản nhiên đáp: "Là sư muội của ta, là con gái duy nhất của sư phụ ta, đến mượn chút đồ thôi."

3

Ta quyết định không đi sâu vào việc liệu Nhạc Huệ có còn ký ức về kiếp trước hay không, hoặc liệu chàng có còn nhớ người yêu thuở thiếu thời trong kiếp này. Phụ thân ta không nhận được phản hồi từ Nhạc Huy, nên quyết định tìm một đám phu quân khác cho ta. Ta cũng gật đầu đồng ý. Ta không muốn nhắc lại quá khứ, chỉ mong giữ lại chút phẩm giá cho cả hai.

Tháng ba vừa qua đi. Hoàng hậu tổ chức yến tiệc tại Vườn Trường Xuân, mời các quý tộc trong kinh thành đến tham dự. Phụ thân ta đã nghỉ hưu, ta không giao du với các cô gái trẻ đã lâu. Ta không đủ thân phận để tham gia sự kiện của Hoàng hậu. Tuy nhiên, không biết vì sao, ta lại nhận được một thư mời từ bà.

Vừa đặt chân vào vườn, một người đã làm ta ngã nhào. Đầu gối ta đập mạnh vào đá xanh, cơn đau dữ dội khiến mắt ta mờ đi. "Tên nô lệ này thật đáng chết!" Ngẩng đầu lên, ta thấy công chúa Thanh Ca đứng đó, vẻ mặt kinh ngạc: "Tiểu Đàm, ngươi thật bất cẩn!"

Cung nữ bên cạnh nàng không ngừng xin lỗi nhưng trên mặt không có chút hối hận nào. Chủ và tớ đều đồng thanh trách mắng, nhưng không ai chìa tay giúp đỡ ta. Ta phủi bụi trên váy, chịu đau đớn, chào nàng: "Tiểu nữ chào công chúa." Công chúa cau mày, tỏ vẻ hối lỗi rồi bảo ta: "Ta sẽ đền bù cho ngươi." Cung nữ bên cạnh nàng mỉm cười đầy ẩn ý rồi lấy ra từ trong tay áo một số vật dụng và vứt xuống đất... Những thứ này đều là ta đã tặng Nhạc Huệ.

Ta nhớ rõ, chiếc ruy băng này ta tự tay làm, tặng cho chàng vào dịp Tết Thất Kiều khi ta đủ tuổi. Chiếc quạt lụa với bức tranh phong cảnh là ta tự vẽ, bài thơ trên đó cũng là chàng sáng tác. Ngoài ra còn có khăn tay và túi... Ta nhớ rất rõ, Nhạc Huệ đã tặng ta chiếc rương đựng châu báu và nói: "Đây là châu báu của ta, ta sẽ không để ai lấy cắp đâu."

Nghĩ đến đây, tim ta lại nhói đau. Vừa lúc đó, cung nữ tiến đến, tháo mặt dây chuyền ngọc bên hông ta ra, cúi đầu thì thầm: "Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga! Ngươi không xứng đáng có được những thứ này!" "Ngươi nghĩ rằng chỉ vì là thanh mai trúc mã, Nhạc Huệ sẽ thích ngươi sao? Ngươi chẳng bằng một sợi tóc của công chúa."

Công chúa nhìn theo với nụ cười nhếch mép. Đây là tất cả những lời nàng muốn nói, nhưng lại để cho cung nữ nói thay, còn giả vờ trách mắng: "Tiểu Đàm." Chỉ với một tiếng động đó, tay cung nữ run lên và "vô tình" làm mặt dây chuyền ngọc rơi xuống đất. Tiếng vỡ giòn tan, những mảnh ngọc vỡ dần dần lan ra.

"Ta xin lỗi... Tất cả là lỗi của ta khi dạy dỗ một cung nữ bất cẩn như vậy." Đôi mắt công chúa hơi đỏ, trông rất đáng thương, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười nhẹ. Ta ngồi xổm xuống, nhặt từng mảnh ngọc vỡ vào tay. Khi ngẩng lên, công chúa đã không còn ở đó.

Sau đó, ta lại gặp nàng trong bữa tiệc. Nàng cưỡi ngựa giỏi, ghi liền hai bàn thắng. Trong tiếng vỗ tay của người xem, nàng đột nhiên phi ngựa về phía ta. Khi nàng đến gần, ánh mắt nàng lóe lên: "Nói cho ta biết, ngươi với Nhạc Huệ có quan hệ như thế nào?"

Trước khi nàng kịp nói hết, con ngựa của nàng đột nhiên mất kiểm soát, lao về phía ta. Ta ngã xuống đất cùng lúc với nàng. Trong tích tắc, ta nhìn thấy Nhạc Huệ cưỡi ngựa lao đến, hắn không chút do dự lao vào công chúa. Chàng vòng tay trái ôm lấy nàng, bảo vệ nàng, rồi lăn trên mặt đất vài vòng trước khi dừng lại. Giọng hắn căng thẳng: "Công chúa!"

Ta được những người khác cứu, đập vào một chiếc rương chắc chắn. Không đau lắm, nhưng trái tim ta như vỡ vụn. Lúc ấy, khi chàng bắt công chúa, chàng đã dùng tay trái. Cánh tay trái của chàng trước kia từng bị thương, không thể nâng vật nặng. Kiếp trước, ta đã lăn xuống cầu thang, đau bụng và mất con, ta đã nhuộm đỏ chiếc váy của mình. Cánh tay trái của chàng không thể giữ ta, chỉ có thể nói với đôi mắt đỏ hoe: "Đừng sợ, Vũ. Ta sẽ đi gọi người giúp."

Bây giờ, chàng dùng cánh tay ấy để bảo vệ công chúa, coi nàng như tính mạng của mình. Mảnh ngọc vỡ trong tay chàng rơi xuống, đ.â.m vào lòng bàn tay, m.á.u chảy ròng ròng. Cơn đau lan tỏa khắp thân thể ta. Ta ngây ra, không thể động đậy. Đến khi công chúa khóc lên: "Cô Lâm, ta đã làm vỡ mặt dây chuyền ngọc của ngươi rồi. Ta xin lỗi. Ta đã đền bù cho ngươi bằng tiền rồi. Nếu ngươi thấy chưa đủ thì cứ nói với ta. Sao lại phải bận tâm..."

"Ta không phải..." Ta chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này, cố tìm từ ngữ để giải thích, nhưng chỉ có thể im lặng. Ta vô thức nhìn Nhạc Huệ, coi chàng như cọng rơm cứu mạng. Nhưng ánh mắt chàng lại lạnh lùng như băng dưới ánh trăng mùa đông, tràn ngập nỗi thất vọng sâu sắc. Ánh mắt chàng dừng lại ở viên ngọc vỡ.

"Sư muội, đây chỉ là một miếng ngọc bội thôi." "Nó hỏng rồi, sao ngươi phải quan tâm đến vậy? Ngươi càng keo kiệt hơn cả ta." Ta muốn mở miệng, nhưng cổ họng đau rát vì muốn nói quá nhiều. Cuối cùng, ta chỉ có thể im lặng, cảm thấy lạnh buốt từ tận xương tủy.

Công chúa vẫn khóc trong vòng tay Nhạc Huệ, trông như thể nàng vừa phải chịu một nỗi bất công lớn lao, thật đáng thương. Nhạc Huệ cúi xuống, bế nàng lên, cánh tay vững vàng và gấp gáp. Bữa tiệc bị hủy bỏ. Hoàng hậu nhìn với vẻ mặt buồn bã, bảo mọi người nên rời đi. Không quý bà nào dám nói chuyện với ta, họ bỏ đi từng nhóm một.

Ta cúi đầu, giấu khuôn mặt đang rơi lệ. Trong lúc hỗn loạn, ta thấy có người đưa cho ta một chiếc khăn tay, ta dùng nó ấn lên vết thương ở tay mình.

4

Ta đã vô tình làm tổn thương công chúa và phải chịu phạt quỳ gối suốt bốn giờ. Khi hoàng hôn buông xuống, ánh sáng mờ ảo phủ lên những viên gạch xanh bên ngoài Cung Vị Ương, lạnh lẽo đến lạ thường. Ta đã quỳ lâu, đầu gối tê liệt, không còn cách nào ngoài việc cúi đầu, mắt dõi theo những viên gạch xanh dưới chân, như thể nhìn vào đó có thể giúp ta quên đi cơn đau dai dẳng nơi đầu gối.

Khi Nhạc Huệ đi qua với mâm thức ăn, chàng dừng lại bên ta một lúc. Đôi bốt gấm của chàng thêu họa tiết mây vàng óng ánh – đó chính là tác phẩm của công chúa. Nhạc Huệ cau mày, thở dài: "Công chúa là người tốt tốt. Ta chỉ thực hiện lệnh của Hoàng đế và Hoàng hậu, nếu là Hoàng hậu thì có lẽ muội cũng sẽ không chỉ phạt quỳ đâu."

Giọng của chàng mệt mỏi, ánh mắt như nhìn một đứa trẻ ngây ngô ghen tị với nàng. Ta không nói gì, chỉ nắm c.h.ặ.t t.a.y áo, im lặng chịu đựng. Công chúa là con gái hoàng tộc, mọi lời nàng nói đều đúng, không thể nào phản bác. Ta hiểu rõ điều này và không muốn liên lụy đến phụ thân. Ánh mắt ta lướt qua bàn tay trái của Nhạc Huệ, động tác của hắn hơi khựng lại.

"Bàn tay của huynh..." Ta cất tiếng hỏi, nhưng hắn chỉ khẽ biến sắc rồi đáp: "Cảm ơn sự quan tâm của muội, không sao cả."

Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng chim hót vọng về từ những nhành cây. Nhạc Huệ cúi mắt, đột ngột lên tiếng: "Sư muội, ta biết muội từ lâu đã thích ta rồi."

Ta im lặng, cổ họng nghẹn lại, chỉ có thể đáp một câu: "Ta hiểu rồi."

Mặc dù trong lòng ta biết rõ, kiếp này hắn chỉ xem ta như sư muội. Kiếp trước, hắn đã cưới ta và yêu ta vì lời thề với phụ thân, nhưng kiếp này hắn đã quyết định yêu công chúa và sẽ đi đến cùng. Ta chỉ có thể cố gắng dằn lòng, không để cảm xúc lộ rõ.

Nhạc Huệ không nói thêm lời nào, quay người bước vào đại sảnh. Đến khi nửa đêm, khi v.ú nuôi của công chúa ra khỏi cung và lạnh lùng bảo ta quay về, ta vẫn quỳ một mình trong lạnh lẽo. Đêm nay, đầu gối ta đau đến mức không thể đứng vững, chỉ có thể cúi đầu, từng bước lê mình về phía cổng cung điện. Hồng Anh thấy ta, vội vã đỡ ta dậy, khóc lóc nói: "Tiểu thư, có người trong cung đã sai người tới, họ bảo phải trả lại chiếc khăn tay..."

Một chiếc xe ngựa nhỏ chậm rãi dừng trước mặt ta. Người lái xe là một thanh niên, giọng điệu lạnh lùng: "Chủ nhân của ta mong tiểu thư trả chiếc khăn tay ở vườn Trường Xuân."

Hồng Anh bực tức, run rẩy: "Có cần thiết phải như vậy không? Chỉ là một chiếc khăn tay thôi mà! Tiểu thư chân bị thương, sao không thể để lại ngày mai?"

Ta nhìn Hồng Anh, nhẹ nhàng bảo nàng im lặng. "Xin lỗi, chủ nhân của ngài là ai? Hôm nay không tiện, ta sẽ trả lại vào ngày khác."

Cậu thanh niên nhìn chằm chằm vào chân ta, rồi lắc đầu: "Không, chủ nhân bảo phải lấy lại ngay tối nay." Hắn xuống xe và ra lệnh: "Tiểu thư lên xe đi, ta sẽ đưa cô đi."

Chiếc xe ngựa rời đi, một lúc sau dừng lại trước phủ Lâm gia. Sau khi nhận được chiếc khăn tay, hắn mới cười và lái xe đi. Hồng Anh thắc mắc: "Nửa đêm rồi còn làm gì, sao lại kỳ quặc như vậy?"