Dưới Ánh Đèn Lồng Cũ - Phần 2

5

Sau khi công chúa hoảng sợ nơi trại ngựa, lòng nàng u sầu suốt cả ngày dài. Hoàng hậu vì thương con nên đã sai người đem châu báu, ngọc ngà đến dâng tặng tại cung của công chúa, tựa suối tuôn không dứt. Thế nhưng, gương mặt công chúa vẫn chẳng hé nụ cười.

Duy chỉ có khi ánh mắt nàng mơ hồ bắt gặp Nhạc Huệ, thần sắc nàng mới ánh lên tia sáng. Diện mạo người kia rạng rỡ như tùng xanh giữa tuyết, khiến công chúa không khỏi động lòng. Nàng đem lòng ngưỡng mộ, mà cũng đỏ mặt thẹn thùng.

Nhạc Huệ từng quay lại cứu nàng khỏi nguy nan, song vì vậy mà vết thương cũ nơi cánh tay trái tái phát, suýt nữa mất cả cánh tay. Hay tin, công chúa nghẹn ngào xúc động.

Hôm ấy, chàng đứng giữa đại điện, vóc dáng thẳng tắp như tùng, khí chất hiên ngang. Công chúa quỳ trước long nhan, thưa rằng:

“Nhi thần chẳng mong gì cao sang, chỉ ước có được người nam tử tốt nhất thiên hạ làm phu quân.”

Lời nàng chân thành, cảm động lòng người. Nhưng thuở đầu, hoàng đế vẫn không thuận. Tuy Nhạc Huệ trung nghĩa nhưng chẳng phải dòng dõi hoàng tộc, khó lòng xứng đôi với cành vàng lá ngọc. Ngài vốn có ý muốn gả công chúa cho Vĩnh Bình hầu.

Ba chữ "Vĩnh Bình hầu" khiến công chúa kinh hãi đến rơi lệ.

“Nhi thần không muốn gả cho kẻ lòng dạ hiểm độc ấy! Chỉ mong được nên duyên cùng người con thương, xin phụ hoàng ban phước!”

“Nếu chẳng thể lấy chàng, thà rằng con xin đoạn tuyệt duyên trần, sống nốt đời còn lại trong cửa Phật!”

Hoàng đế vẫn cứng lòng, không chịu lay chuyển. Công chúa liền cự tuyệt ăn uống, thân thể hao gầy từng ngày.

Nhạc Huệ hay tin, cũng lập tức tuyệt thực theo. Chàng quỳ suốt ba ngày ba đêm trước cung Vị Ương, mặt mày tái nhợt, dùng hành động chứng minh tình nghĩa sâu nặng với công chúa.

Chân tình ấy cuối cùng cũng cảm động thiên tử. Tại Kim Loan điện, hoàng đế hạ chỉ tứ hôn, ban thành hôn sự giữa công chúa và Nhạc Huệ.

Thiên hạ đều ngợi ca họ là phu thê trời định, xứng đôi vừa lứa.

Sau khi thành thân, công chúa e rằng Nhạc Huệ chịu oan ức, liền dâng biểu thỉnh cầu phụ hoàng sắc phong chức vị cho phu quân. Trong chưa đầy nửa tháng, Nhạc Huệ đã trở thành tân quý nhân của triều đình, là người được bách quan kính trọng, muôn dân mến mộ.

6

Một tháng sau, công chúa cùng phò mã kết thành phu thê. Pháo hoa rực sáng giữa bầu trời hoàng đô suốt ba đêm liền, ánh sáng ấy chiếu rọi cả thành trì, tạo nên cảnh tượng tráng lệ chưa từng thấy.

Sau khi thành hôn, Nhạc Huệ cực kỳ sủng ái công chúa. Giữa canh ba, công chúa ngẫu hứng muốn dùng cá thu đao, chàng liền không quản gió sương, thúc ngựa đi thẳng tới Qua Châu, chọn mua con cá tươi ngon nhất từ phiên chợ sớm.

Trời đông giá buốt, chàng đứng chờ giữa rừng mai, chỉ mong được nhìn thấy hoa đầu mùa nở rộ trong tuyết, khiến nàng khẽ mỉm cười. Dẫu giày tất của công chúa vương đầy bụi đất, chàng cũng cam lòng cúi mình lau sạch từng chút một.

Kiếp này, chàng nguyện dốc lòng đền bù cho nữ tử từng vì chàng mà nôn huyết bỏ mạng ở tiền kiếp.

Người người đều bảo rằng hoàng phò mã sủng ái thê tử vô cùng. Các nữ tử chốn kinh kỳ hễ nhắc đến Nhạc Huệ đều không khỏi ghen tị thốt lên: “Nếu được gả chồng, ta nguyện lấy người như Nhạc Huệ vậy!”

Ngay sau hôn lễ, vào tiết Đoan Ngọ, công chúa mở tiệc trà nơi Thanh Lương Đài ở ngoại ô, mời các phu nhân quý tộc đến cùng làm túi thơm. Ta cũng có tên trong danh sách thỉnh mời.

Lúc ấy, một cung nữ tới truyền lời, hạ giọng hỏi: “Tiểu thư, nơi người có giữ lại vật nào của Nhạc phò mã hay chăng?”

Ta hiểu. Công chúa vốn chẳng thể để hạt bụi nào vướng vào đôi mắt ngọc ngà của mình. Những gì ta từng trao cho chàng trong quá khứ, nay nàng đều muốn lấy lại cả.

Ta gật đầu khẽ khàng: “Ta đã rõ.”

Đợi người hầu lui đi, Hồng Anh tức giận nói: “Thật quá đáng! Đến chút tình nghĩa cũng không để lại sao?”

Giữ lại vật, nếu người chẳng còn, thì giữ làm gì?

Tiết Đoan Ngọ, ta đã chuẩn bị từ sớm. Thật ra chẳng có bao nhiêu—một chiếc trâm gỗ đào, mấy tập giấy viết thư và một chiếc quạt lụa, đều là quà sinh thần năm nào.

Phụ thân ta có nhiều môn đồ, đến ngày sinh thần, lễ vật chất thành núi. Món nào cũng tinh xảo, tỉ mỉ hơn những gì ta từng dâng đáp lại. Nhưng thuở ấy, trong mắt ta chỉ có mình Nhạc Huệ. Một món quà chàng tặng cũng khiến tim ta đập rộn ràng như thể đó là châu báu nhân gian.

Ta nhìn đống đồ trước mắt, lòng bỗng tỏ tường. So với những gì chàng tặng công chúa, thật chẳng đáng nhắc tới. Hóa ra, ta chỉ đang tự dối lòng mình mà thôi.

Thực ra, càng dốc lòng vì ta, chàng lại càng chẳng hề bận tâm đến ta.

Công chúa hẹn ta đến gặp ở Lạc Hà Các, phía sau Thanh Lương Đài. Nàng nhìn lướt qua lễ vật ta mang đến, mỉm cười ngọt ngào: “Chàng ấy quả không lừa ta, chính là những thứ này.”

Nhưng nàng bỗng cất tiếng cười khẩy, ánh mắt hàm chứa giận dữ: “Chàng từng nói sẽ tặng ta một vật quý, ta đâu có tham lam, chỉ mong có chút đồ chơi nhỏ thôi. Ấy thế mà chàng ấy lại một mực đến Thanh Châu, mua chiếc hộp trang điểm bằng mai rùa từ nước Lưu Cầu, giá cả cao đến dọa người.”

Dứt lời, nàng tiện tay ném từng món đồ vào lò sưởi. Ngọn lửa bùng cháy, rồi lụi tàn. Ta nhìn lớp tro tàn trong chậu đồng, nghĩ bụng: Công chúa, nay hẳn đã có thể an lòng rồi.

Các cung nữ bước đến, vây quanh công chúa, dìu nàng vào kiệu.

“Khuỵu gối hành lễ.”

“Người đâu, hộ tống cô Lâm rời khỏi Thanh Lương Đài.”

Cung nữ nọ dẫn ta xuống núi, ngang qua một chiếc cầu gỗ nhỏ. Khi ta đến, cầu vẫn nguyên vẹn. Nhưng đến giữa cầu, tiếng “rắc” vang lên, sàn gỗ đột ngột sập xuống.

Ngay khoảnh khắc ta rơi xuống nước, nàng cung nữ nọ vẫn nở nụ cười đắc ý: “Hồng Anh, xin chăm sóc tiểu thư trước, ta đi gọi người.”

Nàng quay người, chậm rãi bỏ đi.

Nước sông lạnh buốt tràn vào khoang mũi, khiến ta ngạt thở. Hồng Anh vốn không biết bơi, chỉ biết ngồi trên bờ, nước mắt tràn mi.

“Tiểu thư!”

Ngay lúc ta gần chìm xuống đáy nước, một bàn tay to lớn bất ngờ kéo ta khỏi mặt nước. Một chiếc áo choàng được phủ lên người, nhưng trước khi ta kịp nhìn rõ diện mạo ân nhân, chàng đã tránh sau gốc cây.

Chàng cao lớn, nhưng chẳng để lộ dung nhan. Nếu không phải cố tình, ắt không thể nhận ra được.

“Tiểu thư!”

Hồng Anh chạy tới, vội quấn áo choàng quanh người ta. Lúc ấy đã sang hạ, y phục mỏng manh lại ướt sũng, nếu có ai nhìn thấy, e là chẳng thể giữ thanh danh.

Nào ngờ cảnh tượng ấy lại lọt vào mắt kẻ khác.

Không rõ từ khi nào, Nhạc Huệ đã đứng bên bờ, ánh mắt dừng lại nơi tà váy ướt đẫm, rồi nhìn sang người ẩn sau gốc cây. Mày chàng khẽ chau lại.

“Sư muội.”

“Muội không cần phải hành hạ bản thân như vậy.”

Toàn thân ta đông cứng. Ngước nhìn ánh mắt phức tạp của chàng, ta chỉ nghe thấy giọng trầm khàn:

“Ta đã thành thân cùng công chúa. Đừng như vậy nữa. Có cố ý tìm nam nhân để khiến ta tức giận cũng vô ích thôi.”

“Ta từng thề với công chúa, đời này chỉ có nàng, tuyệt đối không nạp thêm phi tần.”

Ta đứng lặng như hóa đá. Trong mắt chàng, ta chỉ là nữ tử tìm cách gây chú ý, muốn được làm thiếp sao?

Sắc mặt ta dần tái nhợt, tim nhói lên từng đợt, cổ tay run rẩy không ngừng.

Chiếc vòng ngọc chàng từng trao, nay đã là của công chúa. Trên cổ tay ta, vết sẹo năm xưa vì đỡ kiếm cho chàng giờ đã lộ ra.

Nhạc Huệ nhìn thấy, yết hầu khẽ động, nhưng cuối cùng chỉ chắp tay sau lưng, quay người rời đi.

Không ai nói thêm lời nào.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.net.vn/duoi-anh-den-long-cu/phan-2.html.]

Một hồi lâu sau, có người đưa khăn tay đến, khẽ nói:

“Tiểu thư, lệ rơi ướt cả hài thêu rồi.”

Tầm mắt ta mờ nhòe, chẳng thể nhìn rõ hoa văn trên khăn. Ta chỉ kịp khẽ đáp:

“Đa tạ.”

7

Sau khi trở về phủ, ta căn dặn Hồng Anh chớ đem chuyện này kể với bất kỳ ai. Người nam tử đã cứu ta hôm ấy, chẳng qua là vì lòng tốt. Ta không muốn chàng phải chịu liên lụy, cũng chẳng muốn gây nên điều thị phi giữa chốn kinh thành.

Thế nhưng, chẳng đầy ba hôm, tin đồn đã lan ra khắp nơi.

“Ngươi nghe gì chưa? Cô nương nhà họ Lâm rơi xuống nước, áo quần xốc xếch, được một nam nhân bồng ngang hông đưa lên bờ.”

“Trước kia những tiểu thư khuê các còn giữ lễ giáo, nay thì ra đường cũng chẳng cần giữ mình nữa rồi.”

Sau lần rơi nước ấy, thân thể ta vẫn còn nóng sốt, thì đã nhận được một phong thư từ Nhạc Huệ, mời ta đến quán trà đàm đạo. Lời bàn tán trong các tửu lâu, trà thất như gió thổi mây bay, từng chút một rơi vào tai ta.

Tại trà quán, Nhạc Huệ ngồi nơi cửa sổ, đẩy ly trà Quân Sơn Ngân Châm về phía ta, khẽ nói:

“Là lỗi tại ta. Thứ lỗi.”

Chuyện ta rơi xuống nước, ngoài bốn người, chẳng ai hay. Những kẻ liên quan đều không phải kẻ nhiều lời. Vậy mà lời đồn đầu tiên lại xuất phát từ Cung Vị Ương.

“Công chúa chẳng cố ý tiết lộ, chỉ là nha hoàn không rõ tầm quan trọng mà lỡ miệng truyền ra.”

“Cô ấy tuổi trẻ, chưa từng trải sự đời, nhất thời sơ suất, xin đừng trách tội.”

Nhạc Huệ lên tiếng biện hộ cho công chúa.

Còn ta thì sao? Không ai bênh vực. Không có sự bao dung nào dành cho ta, chỉ có tiếng cười nhạo và ánh nhìn thương hại. Thật nực cười.

Phụ thân ta bệnh tình ngày một trầm trọng, chỉ mong được nhìn mặt nữ nhi trước khi nhắm mắt. Ta từng nguyện vì người mà buông tay mọi thứ, thậm chí là gả cho kẻ không yêu.

Thế nhưng sau chuyện này, danh dự của ta tổn hại. Các công tử quyền quý đều lần lượt tránh xa.

Hôm qua, phụ thân ho ra máu, nước mắt giàn giụa, khàn giọng thốt:

“A Vũ, phụ thân lo cho con quá...”

Ông hiểu rõ thế gian bạc bẽo với nữ nhân như thế nào, nên chỉ khẽ thở dài:

“Chỉ là một sai sót thôi, đừng nghĩ nhiều...”

Ta cúi đầu, thấy gương mặt tái nhợt của chính mình phản chiếu trong tách trà.

Khi Nhạc Huệ đứng dậy cáo từ, ta bất chợt cất tiếng:

“Nhạc Huệ, ta biết... ngươi cũng đã tái sinh.”

Hắn sững người.

“Tại sao?”

Tại sao ư?

Ta và chàng từng là phu thê hai mươi năm, đồng môn mười năm, tổng cộng ba mươi năm cùng chung một con đường. Chúng ta từng yêu nhau tha thiết.

Vậy cớ gì... chàng lại đổi thay?

Ta siết chặt ngón tay run rẩy, muốn nghe từ miệng hắn một lời giải thích.

Chiếc chén trước mặt hắn bất ngờ rơi xuống, trà nâu chảy loang trên mặt bàn.

Hắn nhặt chén lên, giọng trầm mặc:

“Kiếp trước, công chúa vì ta mà chết. Trước phần mộ nàng, ta từng thề: nếu có thể làm lại một lần nữa, ta nhất định không phụ nàng.”

Nói đoạn, khoé môi hắn khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, ánh mắt ngập tràn tình cảm sâu đậm mà ta chưa từng thấy bao giờ.

Ta chấn động.

Thì ra, chàng cảm tạ trời xanh đã nghe lời cầu khấn của mình, ban cho một kiếp tái sinh.

“Kiếp trước, ta thuận theo ý nguyện sư phụ, cưới muội. Suốt đời không nạp thiếp, cho muội một cuộc sống thanh thản, lòng không thẹn với lương tâm.”

“Ngươi từng hứa sẽ cùng ta sống đến bạc đầu. Nhưng kiếp này, ngươi lại chọn báo đáp ân tình cho Thanh Ca.”

Ngoài trời bắt đầu mưa, từng cơn gió mát lùa vào lạnh buốt.

Nhạc Huệ đứng dưới mái hiên, bóng dáng thẳng tắp như tùng xanh, ánh mắt lạnh như sương giá mùa đông:

“A Vũ, ta không nợ gì muội cả.”

“Kiếp này, ta chỉ muốn sống cho chính bản thân mình.”

Ta bỗng nhiên bật cười.

Tiếng cười vừa bật ra, nước mắt đã rơi đầy má, bỏng rát như lửa cháy.

Công chúa nôn máu, khiến chàng đau đớn suốt hai kiếp.

Còn ta, ba mươi năm chờ đợi, hóa ra chỉ là vật cản bước chân chàng tìm đến chân tình.

8

Lời đồn vẫn như gió, mỗi lúc một lan xa. Có lẽ kiếp này, ta khó lòng kết tóc se tơ cùng ai được nữa.

Trời đổ cơn mưa nặng hạt. Ta loạng choạng rời khỏi quán trà, một mình bước trên con đường lát đá xanh trơn trượt. Mưa mỗi lúc một dày, từng hạt nặng nề như đè xuống tâm tư. Đầu óc ta mụ mẫm, đến cả việc bung ô cũng quên mất. Trong cơn xuất thần, ta cứ thế men theo đường dưới mái hiên cầu gỗ. Bên bờ sông, cây táo dại đang vào mùa trổ hoa rực rỡ. Năm ấy, Nhạc Huệ từng dắt tay ta đến đây, còn đích thân hái một nhành hoa trao tặng.

“Cẩn thận!”

Một viên đá trơn tuột dưới chân, ta ngã chúi về phía trước, may thay có một bàn tay vững chãi kịp thời đỡ lấy.

“Trời mưa, đường trơn. Cô nương chớ bất cẩn.”

Ta ngẩng đầu, bắt gặp một công tử trẻ tuổi, dáng người cao lớn rắn rỏi, khuôn diện tuấn tú khó bề xao nhãng. Hương trầm mát lạnh thoảng qua cánh mũi, thanh nhã mà vững chãi.

Tựa hồ ma xui quỷ khiến, ta vội nắm lấy tay áo chàng, giọng yếu ớt thốt ra trước khi ngất lịm:

“Công tử… nguyện lấy ta chăng?”

“Ta biết gảy đàn, đánh cờ, viết thư pháp, vẽ tranh. Quản việc trong ngoài, nấu nướng giặt giũ đều thông tường…”

Chỉ là… thanh danh chẳng được mỹ miều cho lắm.