Lúc nói, nàng đang trang điểm. Thỏi son rẻ tiền khó tán đều trên má, nàng bèn dùng khăn ướt nhẹ nhàng lau đi. Lau đi lau lại, hai vệt đỏ thẫm chảy dài xuống gò má, làm nhòe cả lớp phấn mỏng vừa phủ. ta vội tìm khăn tay đưa cho nàng: "Son ba xu dĩ nhiên tốt hơn son hai xu rồi, cả lầu này chỉ có mình tỷ là hay tiếc rẻ thôi."
Uyển Nương khẽ cười, khóe mắt người trong gương đồng đã in hằn những nếp chân chim mờ nhạt. Bách ca nhi đã lâu không ghé thăm. Uyển Nương dường như cũng già đi nhanh hơn.
"Đằng nào son phấn này vẽ lên mặt cũng chẳng phải để ta ngắm, hà cớ gì phải tốn kém? Tiền đèn sách của Bách ca nhi tốn kém lắm, ta tiết kiệm được chút nào hay chút ấy, nó cũng đỡ vất vả."
Ta im lặng, chỉ liếc nhìn chiếc hộp trang điểm trống không, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi buồn man mác. Chỉ hậm hực nói: "Nếu Bách ca nhi đỗ đạt cao mà không đến đón tỷ đi hưởng phúc, ta nhất định sẽ viết đơn kiện lên phủ nha!"
Uyển Nương bật cười chua xót: "Chúng ta đã lỡ sa chân vào chốn này, thân phận hèn mọn, làm sao dám kiện cáo ai?"
Ta vẫn không cam tâm: "Vậy thì ta cũng chẳng để yên cho hắn! Không đến được công đường, ta sẽ hát 'Đậu Nga oan' ngay tại lầu này! Thải Dung tỷ gảy nguyệt cầm, Hương Quân tỷ múa kiếm, ta không tin chuyện này không đến tai quan lớn!"
Uyển Nương mỉm cười, chỉ xoa đầu ta: "Con bé ngốc này, cũng coi như ta không uổng công thương yêu ngươi."
Ta cầm tiền tìm Triệu Tứ, nhờ hắn mua son phấn cho Uyển Nương. Hắn im lặng rời khỏi lầu, khi trở về, lại đưa cho ta gói đường đỏ.
"Son phấn bôi lên mặt có ích gì? Đường đỏ uống vào bụng mới là của mình."
Hắn nhớ ơn Uyển Nương đã làm giày vớ cho mình, dặn dò ta nấu nước đường đỏ cho nàng bồi bổ. Trước khi đi, hắn lại gọi giật ta: "A Hỉ."
Ta quay đầu lại, hắn lại ngẩn ngơ. Gãi đầu bối rối, rồi thở dài, hắn khẽ hỏi ta: "Bách ca nhi sẽ đón Uyển Nương ra ngoài chứ?"
Ta nắm chặt gói đường đỏ trong tay, hương thơm ngọt ngào vương vấn nơi đầu mũi. Một hồi lâu, ta không thể thốt ra lời "không".
Ngày tháng ở chốn phong trần cứ thế lặng lẽ trôi qua. ta ở bên cạnh Uyển Nương năm năm, khi chiều cao của ta đã vươn từ n.g.ự.c nàng lên đến cằm, thì Bách ca nhi cuối cùng cũng đỗ đạt.
Triệu Tứ giờ đã là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi. Hắn không biết chữ, nhưng hiểu rõ Uyển Nương luôn mong ngóng tin tức, nên đã cố gắng hết sức vẽ lại tấm bảng vàng kia theo trí nhớ. Những nét chữ nguệch ngoạc, xiêu vẹo ấy lại được Uyển Nương ôm chặt vào lòng, ngắm nhìn rất lâu.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeyd.net.vn/tuc-chau-nam-ay/13.html.]
Nàng gọi Thải Dung đến, trong lầu này, người có học hành đàng hoàng chỉ có Thải Dung. Uyển Nương không tin ai khác, chỉ tin mỗi Thải Dung.
Thải Dung xem xong, nhẹ nhàng nói với nàng: "Bách ca nhi đỗ tú tài rồi, đứng thứ mười ba trong nhị giáp."
Uyển Nương nghe xong lại bật khóc. Nàng oà khóc nức nở trong vòng tay Thải Dung. Dường như muốn trút hết bao tủi hờn chất chứa bao năm.
Thải Dung nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, dịu dàng như dỗ một đứa trẻ. Ta không dám làm phiền, lặng lẽ khép cửa rồi đi ra ngoài.
Đang là mùa xuân, ánh nắng chan hòa. ta bước qua cánh cửa hẹp, tìm đến Triệu Tứ, đưa hết túi tiền cho hắn: "Mua son phấn đi, mua loại tốt nhất ấy."
Uyển Nương khóc một trận, ngược lại trông lại tươi tắn hơn nhiều. Ngọc Nương nghe tin Bách ca nhi đỗ đạt, liền gỡ thẻ bài của Uyển Nương xuống.
Mấy ngày liền, nàng chỉ ở trong phòng cặm cụi may vá. Uyển Nương xuất thân nghèo khó, quần áo trước kia thường là áo ngắn tay cho tiện làm việc. Sau khi vào Ỷ Xuân lâu, lại phải chiều lòng khách làng chơi, y phục phần lớn là áo bó n.g.ự.c tay rộng, trông mỏng manh, không được đứng đắn.
Bách ca nhi đỗ đạt, những bộ quần áo kia dĩ nhiên không thể mặc lại nữa. Giờ nàng đang may, là những bộ y phục tay rộng, vạt áo liền trang trọng. Từng đường kim mũi chỉ nàng chăm chút may, trên gương mặt ánh lên niềm vui rạng ngời.
Cả người nàng tươi tắn như đóa nghênh xuân vừa hé nở trước hiên nhà. Nàng khẽ nói: "Hỉ tỷ nhi à, ta ở cái lầu này mười mấy năm trời, cuối cùng cũng sắp được giải thoát rồi. Bách ca nhi nó có chí tiến thủ, coi như bao nhiêu năm tháng của ta cũng không uổng phí.”
Ta cúi đầu, lặng lẽ không đáp. Uyển Nương quay lại nhìn ta, ánh mắt dịu dàng đến lạ thường. Nàng dịu giọng: "Ngươi cứ tạm ở lại lầu này hai năm nữa, làm một thanh quan nhân, đợi ta ra ngoài tìm một nghề buôn bán nhỏ, dành dụm được chút tiền sẽ đến chuộc ngươi ra."
Cuối cùng ta cũng không kìm được, sống mũi cay xè, oà vào lòng nàng. Bàn tay ấm áp của nàng nhẹ nhàng vuốt ve má ta. Ta khẽ hít sâu, không phải mùi phấn son quen thuộc. Mà là hương ngô nếp nồng ấm. Là mùi hương thân thương của mẫu thân.
Uyển Nương thức trắng hai đêm liền. Tấm gấm quý cuối cùng cũng được may thành hai bộ xiêm y lộng lẫy.
Chiếc áo của nàng thì bó sát lấy thân, gò ép cánh tay, còn chiếc của ta thì vẫn còn rộng rãi.
