Ta Ở Kinh Thành Bán Hoàng Thánh - Chương 1

1.

Cải trắng, cần tây, hành hoa, đều đã thái nhỏ. Thịt heo tươi băm nhuyễn, trộn cùng rau thơm và gia vị, bọc trong lớp bột mỳ mỏng tang.

Vỏ bánh phủ lớp bột khô, nhân bên trong thì mềm mịn, vừa dẻo lại vừa ngọt. Bánh thả vào nồi nước hầm gà, từng viên trắng tròn béo mập lăn lộn trong nước sôi.

Chờ vỏ bánh trở nên trong suốt, liền vớt ra, xếp vào bát, rắc thêm chút hành lá và rau thơm. Sáng sớm đầu xuân, một bát hoành thánh nóng hổi ăn vào, đủ khiến người ta toát mồ hôi.

Sáng hôm ấy, khi làn hơi trắng đầu tiên vừa bốc lên từ nồi nước, khách đã nối nhau kéo đến.

Có người gánh hàng rong rảo khắp phố phường, có thợ thủ công ngụ dưới chân cầu, có cả phu xe từ phương xa đổ về... đều là khách quen của ta.

Hoành thánh một bát năm đồng tiền, giữa kinh thành đất chật người đông, coi như giá phải chăng, hợp túi người nghèo.

Giữa lúc khách khứa đông đúc, ta bỗng thấy mấy bóng người đứng lấp ló nơi góc phố, ánh mắt len lén nhìn về phía này.

Nhìn kỹ, hóa ra là nhóm sĩ tử mới vào kinh từ hôm qua, đều thuê trọ tại phòng cũ nhà Lý thúc cuối phố.

Phòng trọ ấy vốn là kho củi sửa lại, cuối tháng Giêng trời còn rét căm căm, gió lạnh rít qua khung cửa, cũng chẳng xua nổi mùi ẩm mốc lâu ngày.

Nhưng rẻ — chỉ mười đồng một đêm. Những sĩ tử ấy đều nhà nghèo, một bát hoành thánh năm đồng, cũng đủ cho họ mua bánh khô ăn cầm hơi ba ngày.

Ta khẽ thở dài, vẫy tay gọi:

“Lại đây, ta cho các ngươi ghi sổ.”

Vài người còn ngần ngừ, nhìn nhau bối rối, mãi mới chầm chậm bước tới.

Góc quán có một gốc cây nhỏ, là ta tự tay trồng từ ba năm trước. Giờ đây, chớm xuân, cây đã nhú mấy chồi non xanh mướt.

Ta mời họ ngồi dưới tán cây, lấy bát múc từng phần hoành thánh:

“Yên tâm mà ăn. Bao năm đèn sách, đừng để đến lúc này lại lỡ dở.”

Có kẻ còn chưa động đũa, ta liền làm mặt nghiêm, giọng gay gắt:

“Ta ghi sổ cả rồi! Sau này các ngươi công thành danh toại, đừng trách ta đến tận cửa mà đòi nợ.”

“Không trả à? Ta sẽ lên Kinh Triệu Phủ đánh trống, tố cáo tân khoa tiến sĩ quỵt nợ hoành thánh!”

Tiếng cười bật ra, nhưng rồi đôi mắt lại hoe đỏ.

Giọt lệ rơi vào bát canh, gợn nước lăn tăn.

2.

Tháng Giêng vừa trôi qua, lại đến mùa ứng thí. Kinh thành rộn ràng đón sĩ tử tứ phương quy tụ.

Người nhà cao cửa rộng, vừa đặt chân vào kinh đã thuê trọ tại khách xá thành Đông, thành Tây — nơi trang hoàng tinh xảo, chưởng quỹ chu đáo hết mực.

Bút mực giấy nghiên sẵn sàng, lại có người hằng ngày đưa nước nóng tận nơi, chẳng để sĩ tử gián đoạn việc ôn tập.

Tất nhiên, giá cả không hề nhẹ.

Vậy nên, đa phần người nghèo lui về khu Nam và Bắc thành — nhà cửa phần lớn là dân cư cải tạo, phòng ốc đơn sơ, mền chăn hôi mốc, cửa sổ gió lùa.

Nhưng rẻ — một ngày chỉ mười đồng tiền. Đông quý, Tây phú, Nam bần, Bắc tiện.

Cũng là dùi mài mười năm, mà thân thế thì khác nhau một trời một vực.

Quán hoành thánh của ta đặt ngay cửa chợ Nam Thành. Năm xưa mẫu thân ta gánh vác, ba năm trước bà mất, ta nối nghiệp.

Ba năm qua, ta dốc lòng cải tiến món hoành thánh, nay đã có chút tiếng tăm.

Sĩ tử ngày càng đông, chợ Nam Thành dần trở thành nơi tụ họp. Quán ta cũng theo đó mà nhộn nhịp.

Ai túng thiếu, ta liền ghi sổ. Có kẻ ngại, xin làm việc đổi lấy mì ăn, ta cũng không nỡ từ chối.

Họ phụ vài việc vặt, trong lòng cũng yên tâm hơn. Vài hôm sau, mọi người đã quen mặt, góp tiền mua nến, chờ ta dọn hàng rồi tụ lại đọc sách dưới hiên.

Ánh nến leo lét, tiếng giấy lật sột soạt, trăng sáng mờ mờ, bóng cây rải rác, tiếng người khe khẽ đọc bài.

Ta ngồi bên góc quán tính sổ sách, bỗng thấy đêm nay ấm áp khác thường.

Chỗ nhóm sĩ tử bỗng cười rộ lên.

“Tống cô nương!”

Có người trêu: “Tạ huynh muốn hỏi cô năm nay bao nhiêu tuổi? Đã đính hôn hay chưa?”

Tiếng cười vang dậy, Tạ Tri Học bị đẩy ra đứng giữa. Hôm đầu tới quán, chính hắn ngồi lì chẳng chịu ăn. Giờ mặt đỏ như gấc, ánh mắt lảng tránh.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeyd.net.vn/ta-o-kinh-thanh-ban-hoang-thanh/chuong-1.html.]

“Tống... Tống cô nương, ta...”

Sĩ tử trọng thể diện, bị trêu ghẹo như vậy quả thực khó xử. Ta ngẩng đầu, nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, không khách khí.

“Cũng tuấn tú, lại đọc sách, không tệ.”

Mắt Tạ Tri Học sáng rỡ.

Tiếc rằng ta lại nói:

“Chỉ là trước khi khuất núi, mẫu thân đã dặn, ta phải kén người chịu làm rể.”

Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt. Thiên hạ này, trừ kẻ bất tài, ai chịu làm rể nhà người?

Ta phẩy tay: “Thôi thôi, về đọc sách đi.”

Tạ Tri Học không chịu lui, đứng yên một hồi, rồi hít sâu một hơi, trịnh trọng nói:

✨ Theo dõi Mèo Kam Mập tại fanpage: Mèo Kam Mập nếu truyện tui hợp gu bạn nhé! Hoặc bạn muốn đề cử một bộ nào đó bạn thấy rất hay nhưng chưa có người edit.

“Tống cô nương, ta năm nay mười chín, nhà có huynh trưởng nối dõi. Ta biết thân mình tay trắng, chưa xứng với cô nương. Nhưng nếu mùa này đỗ đạt, có thể quay lại cầu thân được không?”

Ta sững người, ngẩng đầu đánh giá lại hắn một lượt.

Tuổi trẻ thường dễ động lòng bởi chút tình sơ, tưởng có thể gắn bó trọn đời. Đợi đến khi ngoảnh đầu, mới biết hối tiếc cũng đã muộn màng.

...Chỉ là một đứa trẻ thôi.

“Đợi ngươi đỗ rồi hãy nói.” Ta khẽ đáp.

3.

Ta không ngờ, Tạ Tri Học lại đỗ đầu kỳ thi Hội năm ấy.

Sau khoa thi Đình, đích thân Thánh thượng phê chuẩn, phong hắn làm Trạng nguyên.

Tiểu thư phủ Các Lão vẫn chưa định hôn, Hoàng thượng có ý tác hợp, hỏi xem hắn có nguyện ý hay không.

Tạ Tri Học lại đáp rằng bản thân đã có hôn ước, khéo léo từ chối mỹ sự này.

“Học trò vốn xuất thân bần hàn, thuở mới vào kinh, ngay cả cơm cũng chẳng có mà ăn.”

“Tống cô nương bán hoành thánh nơi chợ Nam Thành là người nhân hậu, từng nhiều lần cưu mang giúp đỡ thần.”

“Thần từng hứa, nếu có ngày đỗ đạt, nhất định quay về cầu thân.”

“Thần được bệ hạ cùng chư vị trọng dụng, trong lòng vô cùng cảm kích. Nhưng là nam nhi một lời đã hứa, nghìn vàng cũng không đổi, há có thể nuốt lời?”

Thánh thượng tuy bị cự hôn, song lại quý trọng lòng biết ơn, tín nghĩa của hắn, bèn đặc biệt ban thưởng ngàn lượng bạch kim, sai người đưa sính lễ đến nhà ta.

Tạ Tri Học còn chưa đến, tin tức đã lan khắp kinh thành. Kẻ hiếu kỳ tấp nập kéo đến chợ, khiến ta buôn bán chẳng yên.

Bất đắc dĩ, ta phải dẹp hàng từ sớm, đóng cửa về nhà. Vừa thu dọn được nửa gian, Tạ Tri Học đã dẫn bà mối mang theo lễ vật đến cầu hôn.

Ta đóng cửa không tiếp, mặc cho bà mối cùng đám người xung quanh khuyên can đủ điều, vẫn kiên quyết không chịu mở cửa.

“Trạng nguyên lang, xin người quay về.”

“Chẳng qua chỉ mấy bát hoành thánh, không đáng để ngươi phải báo đáp như vậy.”

“Chúng ta không có tình cảm, sao phải vì chút ân nghĩa này mà vướng bận cả một đời?”

Phải, đây là ân tình, không phải tư tình.

Nếu ta vì cái danh ‘Trạng nguyên phu nhân’ mà thuận gật đầu, chỉ e sẽ làm tổn hại chính sự nghĩa khí ban đầu.

Bà mối nói khô cả cổ, sau cùng giận dỗi vung khăn:

“Trạng nguyên lang, xem ra hôn sự này ta không làm nổi rồi.”

Tạ Tri Học trầm mặc giây lát, rồi bước đến trước hàng rào gỗ, cao giọng nói:

“Tống cô nương, hôm nay là ta đường đột.”

Ta thở dài: “Không, là lỗi ở ta.”

“Mấy hôm trước e làm lỡ việc thi cử, có nhiều điều chưa kịp tỏ bày cùng ngươi.”

“Ta biết ngươi cảm kích ân tình thuở trước, nhưng đối với ta, khi ấy cũng chỉ là việc nhỏ.”

“Tiền hoành thánh tổng cộng ba trăm năm mươi lăm đồng, ngươi nhớ trả là được.”

Tạ Tri Học cũng chỉ khẽ thở dài, chậm rãi đáp:

“Được.”